Chorus Gloriosus

"Chorus Gloriosus" is the latest recording the Erik Westberg Vocal Ensemble. And features the world-renowed Organ Acusticum–one of the finest concert organs in the world. Organ Acusticum stands in the concert hall of Studio Acusticum in Piteå, Sweden […]. The recording begins with “Te Deum” by Sandstrom. Written for Thanksgiving Sunday (celebrated in Sweden on the second Sunday if October), it is a mixture if Swedish and Latin. Interspersed with a cappella segments it is a dialogue between the wonderful instrument and the choir. Stunning choral exclamations are woven into dynamic organ interludes and the result is a portentous work of art.

British composer Kenneth Leighton’s breathtaking “Crucifixus Pro Nobis” is an ideal programming for a Good Friday service. Although the work itself is titled in Latin, the entire work is sung in English. A tour-de-force for choir and organ, “Crucifixus’” first segment “Christ In The Cradle”, is written to tenor solo with a thinly textured organ accompaniment. Tenor Rodrigo Sosa performs this with true mastery and sensitivity. “Christ In The Garden” is a passionate, heart-wrenching work that evokes the intensity of Christ’s prayer at Gethsemane. “Christ In His Passion" again features a tenor solo in a chilling description of the crucifixion. The choral ensemble is also featured in this movement, while the organ is incidental, largely due to the complex and highly descriptive passages of text. “Hymn” the concluding segment, a stunning a cappella work – a fitting, solemn movement that describes one‘s view of the cross in a plea of repentance. […]

The strength of this recording, though, lies in the second “Te Deum, composed by renowned Scottish composer Sir James McMillan. […] McMillan’s compositional technique shines in this stunning and magnificent work. The piece, which at times divides the chorus into twenty-one parts, begins and ends with a four-part male chorus. “Jauchzt der Gott”, by Russian composer Sofia Gubaidulina, triumphantly concludes the recording. Now living in Hamburg, Germany, Gubaidulina’s music has a profound spiritual basis; she is a devout Orthodox Christian and believes that the function of art is to achieve “re-ligio”, to restore the connection between God and man.

“Jauchzt der Gott” was commissioned in 1989 by Gidon Kremer for a service in the context of a music festival in Austria. For almost the entire piece, the choir sings only the “Jauchzt” [“shout for joy”] Plainsong-like phrases interspersed with varying textures resolve to a relaxed ending with a soprano pedal point and low-pitched murmurings in the organ. "Chours Gloriosus" contains absolutely astounding music performed exquisitely by the Erik Westberg Vocal Ensemble.
Choral Journey

---

På alla tidigare skivor som jag har hört med svensken Erik Westbergs vokalensemble har jag alltid imponerats av den friska klangen, stadgan i rösterna och renheten i framställningen av den mäkta krävande repertoaren. Den senaste skivan, "Chorus Gloriosus", med en ännu mera nischad repertoar än tidigare – nutida kyrkomusik – utgör inget undantag. Tidvis har kören en mera undanskymd roll än tidigare (till förmån för orgeln och solisterna), men allt som sjungs görs med imponerande hög kvalitet och de valda styckena håller genomgående hög standard. Det gäller inte minst öppningsspåret, Sven-David Sandströms mäktiga "Te Deum", skrivet som gudstjänstmusik för tacksägelsedagen med lovsång som tema, där orgeln och kören står i ett intensivt och ödesmättat replikutbyte. Kören drivs till sin spets och får ge sitt yttersta, men resultatet är synnerligen vackert när rösterna sträcker sig mot himlens höjd i jublande, triumferande stegringar.

Kenneth Leightons (1929–88) fyrdelade "Crucifixus Pro Nobis"-svit till engelska 1600-talstexter av Patrick Carey och Phineas Fletcher är mestadels stillsam musik där Rodrigo Sosas vackra tenor pejlas mot orgelfonden. Som mest krävande är avslutande hymnen där sopranerna sjunger som änglar från en molnkant. James MacMillans "Te Deum" är också vacker musik och klingar (med sopranen Maria Demérus hjälp) just så majestätiskt som det anstår ett stycke skrivet för att högtidlighålla drottning Elizabeths 50 år på tronen. I Sofija Gubajdulinas "Jauchzt" nyttjar tonsättaren inledningsvis arkaiserande kvasigregorianska sångstämmor, som växer sig till stora, klusterliknande klanger i upp till 21 stämmor. Trots att texten är hämtad ur 66:e psaltarpsalmen, begränsar sig kören under en stor del av stycket till att bara sjunga Jauchzt! (Jubla!) i ett otal versioner.

Yoko Onos ex-man, japanen Toshi Ichiyanagis "Fantasi för soloorgel" bjuder – tillsammans med Gubajdulinas "Jauchzt" – kanske på det största tuggmotståndet, främst på grund av de sextiotalistiska avantgardistiska spelteknikerna som tas till heders här. Ichiyanagis stycke tydliggör ändå allra tydligast hur fenomenalt Sveriges största konserthusorgel, Orgel Acusticum vid Musikhögskolan i Piteå (som invigdes 2012 men som alltjämt utvidgas!) klingar i händerna på nyutexaminerade organisten i Brännkyrka församling, Helena Holmlund. Musikhögskolans egen inspelning är förstklassig och återger ett brett register av både orgel- och körklangen.
Panelen i Musikrevyn P2

---

Erik Westbergs Vokalensemble är en av Sveriges främsta körer skapad av Erik Westberg 1993. Man har gett ut flera CD-skivor, turnerat utomlands och ofta ägnat sig åt ny musik. På den nya Cd:n “Chorus Gloriosus” framför man fyra nutida verk. Det äldsta är engelsmannen Kenneth Leightons “Crucifixus pro nobis” från 1960 och det senaste Sven-David Sandströms ”Te Deum” från 2010, bägge med orgel. Orgelstämman spelas av Helena Holmlund på den stora orgeln i Studio Acusticum i Piteå. På skivan finns vidare ytterligare ett "Te Deum", av skotten James MacMillan komponerat 2001 och en komposition av ryskan Sofia Gubaidulina, ”Jauchzt vor Gott” från 1989, bägge for kör och orgel. Orgeln presenteras också solistiskt av Helena Holmlund i japanen Ichiyanagis "Fantasi", eller “Fantasy” som det står på skivan. Kören gör ett mycket bra arbete här. Renhet, trots komplicerade ackord, följsamhet och samsjungen klang.

Erik Westberg får kören att prestera sitt yppersta, inte minst i det vackra "Crucifixus" av Kenneth Leighton. Det japanska orgelstycket av den i New York utbildade Toshi lchiyanagi passar den stora orgeln i Acusticum. Han var för mig en ny bekantskap. Under 50-talet var han bosatt och verksam i New York, men flyttade i början av 60-talet tillbaka till Japan. Som en kuriositet kan nämnas att under några år i USA var lchiyanagi gift med den japanska konstnären Yoko Ono. Hans orgelfantasi går tillbaka på spelsätt från 60-talet med förebilder som György Ligeti och Bengt Hambraeus, med halvdragna register och avstängning av orgelfläkten i slutackordet. Ichiyanagi var för övrigt elev till John Cage under sin tid i New York. Helena Holmlund, till vardags organist i Brännkyrka, sköter den stora orgeln med bravur, inte minst i det inte alltid enkla samspelet med kören. Upptagningen av såväl kör som orgel får högsta betyg och texthäftets kommentarer håller samma höga klass.
Orgelforum

---

Den nordsvenska kommunen Piteå har endast drygt 20 000 invånare, men häpnadsväckande nog har man till det lokala tekniska universitetets musikfakultet byggt Studio Acusticum – en fin konsertsal med utmärkt akustik – och där en exceptionellt stor orgel. Dessbättre har inte de med Kempestiftelsens ekonomiska stöd resta tillgångarna blivit ståendes, utan används flitigt. Som bevis på detta publicerar Studio Acusticum regelbundet CD-skivor, och åtminstone Erik Westbergs vokalensemble och organisten Helena Holmlunds nya skiva visar prov på att regional musikpolitik framgångsrikt kan producera kvalitet i världsklass på en plats där det annars skulle finnas blott en stor älv.

Skivans titel, "Chorus Gloriosus", lovar en hel del, särskilt när kören är en liten kammarkör med väldigt krävande och ibland mycket stor och yvig musik att sjunga: de ljusa "Te Deum" av Macmillan och Sandström, den dramatiska "Crucifixus pro Nobis" av Leighton, och den starka "Jauchzt vor Gott" av Gubaidulina, med sina närmast skräckinjagande köreffekter. Lyckligtvis är Erik Westbergs vokalensemble uppgiften mogen. Detta är en projektbaserad men proffsklassig kör som består av sångare från Bottenviken, där det av många anledningar finns en stark sångtradition. Jag har även tidigare lovprisat ensemblens fylliga, saftiga klang och breda dynamik, och med den här skivans repertoar briljerar verkligen kören. I de hårdaste kanonaderna tvingas sopranerna anstränga sig, men den jämna kvaliteten under mjukare partier samt avsnitt med solon och mindre ensembler övertygar. Erik Westbergs vokalensemble får också bakgrundsstöd av Studio Acusticum – akustiken blandar stämmorna väl, men bibehåller kraften. Jag är särskilt uppspelt över salens orgel. Det är den största i Sverige och mycket mångsidig, men har ändå sin egen mörka och mäktiga karaktär.

Helena Holmlund nyanserar skivans körstycken kraftfullt med bra stilkänsla, men orgelns fulla kapacitet tas i bruk först i solostycket, Toshi Ichiyanagis "Fantasi". Holmlund opererar med så häpnadsväckande klangmassor så exceptionellt plastiskt, att det här spåret borde spelas upp för alla världens organister som ett exempel på hur man steglöst kan nyttja orgelstämmorna. Studio Acusticum är inte Erik Westbergs vokalensembles, Helena Holmlunds, eller någon annans hem. Studio Acusticum är endast en bra sal, vars existensberättigande är avhängigt av användarnas kvalitet. Hittills har i alla fall salens skivutgivningsserie låtit meddela att väggarna var värda att resa. Studio Acusticum har blivit, likt Lapplands kammarorkester, ett regionpolitiskt styrkebesked: Om resurserna och deras nyttjare kan komplettera varandra, föds innehåll i världsklass.
Kare Eskola, övers. Virve Karén och Janne Posti (Uudet levyt [”Från nya skivor”)] YLE, Finland)

---